Ein Löwe lag alt und schwach in seiner Höhle und war nicht mehr fähig, selbst auf die Jagd zu gehen. Er wäre elend zugrunde gegangen. Doch in seiner Not liess er in seinem Reich die Botschaft von seinem nahen Tode verbreiten und allen Untertanen befehlen, an den königlichen Hof zu kommen. Er wolle von jedem persönlich Abschied nehmen. 

Nacheinander trudelten die Tiere vor der Höhle des Löwen ein, und der König der Tiere rief jeden zu sich. Mit kleinen Geschenken gingen sie einzeln zu ihm hinein, denn sie erhofften sich alle grossen Vorteil davon.

Ein gerissener Fuchs hatte eine Zeit lang in der Nähe der Höhle verbracht und das Kommen beobachtet. »Seltsam«, dachte er, »alle Tiere gehen in die Höhle hinein, aber niemand kehrt daraus zurück. Die Burg des Königs ist zwar geräumig, so gross ist sie aber auch nicht, dass sie alle Untertanen aufnehmen kann. Eigentlich müsste sie schon lange überfüllt sein.« 

Vorsichtig trat der Fuchs vor den Eingang und rief höflich: »Herr König, ich wünsche Euch ewige Gesundheit und einen guten Abend.« 

»Ha, Rotpelz, du kommst sehr spät«, ächzte der Löwe, als läge er wirklich schon in den letzten Zügen. »Hättest du noch einen Tag länger gezögert, so wärest du nur noch einem toten König begegnet. Sei mir trotzdem herzlich willkommen und erleichtere mir meine letzten Stunden mit deinen heiteren Geschichten.« 

»Seid Ihr denn allein?« erkundigte sich der Fuchs mit gespieltem Erstaunen. Der Löwe antwortete grimmig: »Bisher kamen schon einige meiner Untertanen. Aber sie haben mich alle gelangweilt. Darum habe ich sie wieder fortgeschickt. Du jedoch, Rotpelz, bist lustig und immer voll pfiffiger Einfälle. Tritt näher, ich befehle es dir.« 

»Edler König«, sprach der Fuchs demütig, »ihr gebt mir ein schweres Rätsel auf. Unzählige Spuren im Sand führen in eure Burg hinein. Aber keine einzige wieder heraus. Und eure Festung hat nur einen Eingang. Mein Gebieter, ihr seid mir zu klug. Ich will euch nicht mit meiner Dummheit beleidigen und lieber wieder fortgehen. Eines aber will ich für euch tun. Ich werde dieses Rätsel für mich behalten.« Der Fuchs verabschiedete sich und liess den Löwen allein.